A hőmennyiség fogalmának tisztázásához tudnunk kell, hogy mit nevezünk energiának. Ez a köznapi életben is gyakran használt szó munkavégző képességet jelent. Fizikai értelemben csak akkor beszélhetünk munkavégzésről, ha az erőkifejtés hatására mozgás is létrejön.
Tapasztalatból tudjuk, hogy a melegítés – amelyet hőközléssel érhetünk el – és a munkavégzés között szoros kapcsolat fedezhető fel. Például a gépjárművek motorjában elégetett tüzelőanyag hője rnunkává alakítható és gyorsítja, mozgatja a gépkocsit.
Tehát a hő az energia egyik megjelenési formája. Lényeges különbség a mozgási, mechanikai energiához képest, hogy átalakításához külön berendezés (pl. motor) szükséges és a hőenergia nem alakítható teljes egészében munkává, tehát veszteséggel kell számolni.
A hőmennyiség mértékegysége: J [joule (ejtsd: dzsul)]; egységnyi joule az a munka, amely egységnyi erő (1 newton) mellett, 1 méteres úton hat a testre.